Under stilla vatten är en skönlitterär undersökning av döden som existentiell, psykologisk och mytologisk erfarenhet. Sally skriver sin avhandling om katabasis, nedstigningen till underjorden, för att utforska hur mötet med döden kan fungera som en modell för jagets upplösning och omformering. I berättelsens centrum finns Sallys sorg efter sin pappas död. Det börjar som saknad men utvecklas så småningom till en besatt dragning mot dödsriket och en vilja att överskrida gränsen mellan liv och död. I en samtida miljö präglad av studier, vänskapsrelationer och begär, vävs mytologiska motiv samman med vardagliga erfarenheter. Genom referenser till katabasis i litteraturhistorien ställs frågan vad det innebär att stiga ned, och om det går att återvända – utan att något går förlorat.