Östersjön har varit och är en viktig resurs för staterna runtomkring. Människornas aktiviteter har dock försämrat miljön i Östersjön genom historien. I modern tid är det främst t.ex. övergödning från bland annat jordbruk eller utsläpp av farliga ämnen från olika industrier som bidragit till försämringen. Den försämrade miljön hotar biologiska mångfalden i havet. I Helcom arbetar staterna tillsammans för att förbättra miljön i Östersjön. Organisationer som Helcom har precis som andra institutioner en styrningsstruktur för att fungera.

Strukturerna för styrning av samhället aktualiseras av teorierna government och governance. Government är den traditionella idén för styrning, med en vertikal kedja. Staten och dess beslutsfattare initierar policy och förändring. Sedan följer förvaltning på olika nivåer i kedjan, vilka ansvarar för implementering av besluten. Governance bygger på en nätverksstruktur för styrning av samhället. Nätverken består av ofta av flera aktörer både privata och offentliga. Aktörerna bygger nätverken på förtroende och samarbete. Nätverkens aktörer kan gynnas nya roller eller ökad informationstillgänglighet. Under årtiondena sedan Helcom bildades har världen förändrats och blivit mer globaliserad. Miljön och klimatet har blivit en internationell angelägenhet där åtgärder vidtas på höga nivåer.

Samtidigt visar trender att styrning genom governance istället för government blir vanligare, för att kunna anpassa till de förändringar som sker. Har Helcoms regionala samarbete i Östersjön med tiden följt trenden att i grunden använda mer governance inom styrningen än government? Förändringar av strukturen i organisationer som Helcom påverkar styrningen av policy. I analysen av teori och det empiriska materialet studeras om en förändrad styrningsstruktur i Helcom kan speglas genom dess policy för marina skyddsområden från 1994 och 2014